Un fichier objet est un fichier contenant des instructions et des données en langage machine dans une forme que l'éditeur de lien peut ensuite utiliser pour créér un programme exécutable. Chaque donnée ou instruction définie dans un fichier objet possède un nom symbolique correspondant par lequel elle est référencée. Le symbole généré peut être soit une définition locale soit une définition globale. Chaque référence à un symbole extérieur au fichier objet est appelé une référence externe.
Pour garder la trace de ces symboles et de ces références extérieures, le fichier objet possède une table des symboles. L'éditeur de lien utilise cette table des symboles de tous les fichiers objets pour assortir les références externes aux définitions globales.