Une référence externe est une tentative du code dans un fichier objet d'accéder à une définition globale dans une autre fichier objet. Un compilateur ne peut pas résoudre des références externes car il travaille sur un seul fichier source à la fois. Aussi, le compilateur place les références externes dans la table des symboles d'un fichier objet; la liaison entre les références externes et les définitions globales est laissée à l'éditeur de lien.