Définition 5332
La couche réseau assure toutes les fonctionnalités de relai et d'amélioration de services entre entité de réseau, à savoir : l'adressage, le routage, le contrôle de flux et la détection et correction d'erreurs non réglées par la couche 2.
À ce niveau là de l'architecture OSI il s'agit de faire transiter une information complète (un fichier par exemple) d'une machine à une autre à travers un réseau de plusieurs ordinateurs. Il existe deux grandes possibilités pour établir un protocole de niveau réseau : le mode avec connexion et le mode sans connexion déjà présentés dans 1.1. Le premier cas est celui adopté dans la norme X25.3 (composante de la norme X25 du CCITT, également norme ISO 8208 et quasi standard international des années 80, utilisé dans le réseau français TRANSPAC) et décrit partiellement ci-après et le second est celui du protocole IP du réseau Internet décrit dans la section 2.5.